Es la primera vez que un fenómeno de estas características es observado, una estrella joven expulsando una estructura esférica. Lo novedoso, lo que ha sorprendido a los teóricos, es que no hay modelos para explicarlo', afirma Torrelles, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CISC), en el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña. El descubrimiento se anuncia hoy en la prestigiosa revista científica Nature.
Casi 20 años lleva Torrelles y sus colaboradores estudiando una región particular del cielo, Cefeo, situada a unos 2.000 años luz de distancia de la Tierra, que se caracteriza por la ebullición estelar: centenares de nuevos astros están naciendo allí a partir de una nube de gas y polvo. Pero este tipo de nubes son opacas para los telescopios convencionales de luz visible, y los astrónomos, para escudriñar lo que hay y lo que está pasando dentro, recurren a los radio telescopios ya que en longitud de onda radio el polvo y el gas son transparentes.
'Creemos que la burbuja está hueca, vemos la superficie y es una esfera perfecta con una precisión de uno entre mil', continúa Torrelles. Tres tandas de observación con varias semanas de diferencia han permitido a estos astrónomos comprobar que la burbuja está creciendo, que tiene ya un diámetro de 18.000 millones de kilómetros y que, a la velocidad se expansión observada, empezó a hincharse hace sólo 33 años. En el centro, hay una débil emisión que debe ser una estrella en formación.
Como no se sabe ni cómo ni por qué se ha formado, nadie puede predecir el futuro de esa insólita pompa de vapor de agua y moléculas de hidrógeno, pero los científicos creen que acabará disolviéndose en el medio interestelar. También sospechan que debe haber más esferas de este tipo y la cuestión es buscarlas con las avanzadas técnicas de observación puestas a punto. Por el momento, los diez astrónomos que han encontrado la primera quieren seguir su evolución.
Las estrellas, cuando nacen, arrojan al espacio interestelar ingentes cantidades de materia, pero, por lo que se había visto hasta ahora, y tal y como explican los modelos teóricos, esa materia sale en forma de dos chorros de gas moviéndose a velocidades supersónicas. Los chorros se forman debido a la influencia conjunta de los campos magnéticos y de los discos de materia que colapsan por efecto de la gravedad, dando origen al nuevo astro. Tal vez la esfera de agua corresponda a un estadio aún más primitivo del proceso de formación del astro.
El equipo de Torrelles, estudiando emisiones de vapor de agua (que resultan amplificadas por procesos físicos) en la región de Cefeo, descubrió primero un arco perfecto. Entonces, Jorge Cantó, físico teórico mejicano, se planteó qué forma geométrica ajustaría en un arco así y los científicos concluyeron que debía ser una esfera. Una alternativa sería un anillo, pero tendría que dar la casualidad de que la estructura estuviera orientada perfectamente hacia el observador, en la Tierra, para que su perfil fuera un arco tan perfecto, con una precisión de uno entre mil. Lo descartaron. 'El arco que vemos encaja tan bien en una esfera que es muy poco probable que cualquier otra geometría pudiera producirla', comenta otro de los miembros del equipo, Paul T. P. Ho, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (EE UU).
